Über dem südafrikanischen Johannisburg ist vor Jahren ein Raumschiff mit Außerirdischen aufgetaucht. Die Menschen nennen sie närrisch „Schrimps“. Die Aliens werden in ein Flüchtlingslager einquartiert: dem Distrikt 9. Dort kämpfen die sie in afrikanischen Wellblechhütten täglich um ihr Leben. Über eine 1,8 Mio. Kreaturen haben überlebt und leben seit je her in den Slams von Johannisburg. Die Außerirdischen sind verrückt nach Katzenfutter, was einige Afrikaner dazu veranlasst, Geschäfte mit den Aliens zu machen. Eigentlich wollen die Fremden nur nach Hause, doch die Menschen halten Sie wie Tiere in den Slums gefangen.